Bouddhisme Mahayana et Theravada
Pour comprendre les évolutions du bouddhisme Mahayana et Theravada, il est essentiel de commencer par étudier le quatrième concile bouddhiste, qui marque un tournant majeur dans l’histoire de cette tradition spirituelle.
Le Quatrième Conseil Bouddhiste : Une Réunion Décisive pour la Préservation des Enseignements
Le quatrième conseil bouddhiste est une étape fondamentale dans l’histoire du bouddhisme, marquant un moment où des décisions cruciales furent prises pour assurer la pérennité des enseignements. Toutefois, les récits entourant cet événement varient, reflétant les perspectives propres à différentes écoles.
Un Contexte de Transition et de Préservation
Le Défi de la Transmission Orale
Au cours des siècles précédant ce conseil, le bouddhisme s’était essentiellement transmis par voie orale. Les moines mémorisaient et récitaient les enseignements, une méthode efficace dans les débuts mais vulnérable à l’érosion au fil du temps. La menace de perte ou de déformation des textes sacrés devint une préoccupation majeure.
Une Réunion Cruciale au Sri Lanka
Selon les traditions Theravada, ce conseil se tint au Sri Lanka durant le 1er siècle avant notre ère. Les moines bouddhistes, confrontés à des crises politiques et à des changements sociaux, décidèrent de transcrire le Canon Pali. Cette décision historique visait à sauvegarder les enseignements face aux perturbations potentielles.
Cependant, d’autres versions historiques suggèrent que ce processus d’écriture s’échelonna sur plusieurs décennies. Ces divergences illustrent les différentes priorités et perspectives des écoles bouddhistes de l’époque.
L’Émergence du Mahayana : Une Transformation Profonde
Les Origines de cette Nouvelle Approche
Le bouddhisme Mahayana, qui signifie « grand véhicule », a vu le jour au 1er siècle avant notre ère. Il ne s’agissait pas d’une création soudaine mais plutôt de l’aboutissement d’une longue évolution doctrinale. Certains chercheurs estiment que le Mahayana découle de l’école Mahasanghika, bien qu’il ait également intégré d’autres influences.
Contrairement aux écoles traditionnelles comme le Theravada, le Mahayana mit l’accent sur une vision universelle de l’éveil. Les adeptes du Mahayana aspiraient non seulement à leur propre libération, mais aussi à celle de tous les êtres vivants, incarnant l’idéal du bodhisattva.
Une Nouvelle Terminologie et ses Implications
Le « Grand Véhicule » contre le « Petit Véhicule »
Pour se distinguer des courants traditionnels, les adeptes du Mahayana adoptèrent le terme « grand véhicule ». Cette appellation reflétait leur ambition d’inclure un plus grand nombre d’individus sur le chemin de l’éveil. En revanche, ils qualifièrent les enseignements Theravada de « Hinayana« , ou « petit véhicule ». Bien que ce terme ait historiquement servi à différencier les écoles, il est aujourd’hui considéré comme péjoratif.
Les Deux Courants Principaux du Bouddhisme
Une Répartition Géographique Contrastée
Le Theravada : La Tradition Ancestrale
Le Theravada, souvent qualifié de « voie des anciens », s’établit principalement en Asie du Sud-Est. Des pays comme le Sri Lanka, la Thaïlande, le Laos, le Cambodge et le Myanmar en devinrent les bastions. Cette école met l’accent sur une pratique rigoureuse et une étude approfondie du Canon Pali, considéré comme la source la plus fidèle des enseignements du Bouddha.
Le Mahayana : Une Expansion vers l’Est
Le Mahayana, en revanche, prospéra en Asie de l’Est et en Asie centrale. Il s’étendit en Chine, au Japon, au Vietnam, en Corée et au Tibet, intégrant des éléments culturels locaux dans ses pratiques. Ce courant favorise une approche plus inclusive et universelle, symbolisée par la figure du bodhisattva, qui choisit de rester dans le cycle des renaissances pour aider les autres à atteindre l’éveil.
Le Bouddhisme au Début de l’Ère Commune
Une Religion en Pleine Expansion
Une Influence Grandissante en Inde et au-delà
Au tournant de l’ère commune, le bouddhisme était déjà solidement ancré en Inde et au Sri Lanka. Les communautés monastiques s’étendirent jusqu’aux frontières occidentales, atteignant les régions actuelles du Pakistan et de l’Afghanistan. Cette expansion géographique reflétait la vitalité et l’universalité du message bouddhiste.
La Propagation des Enseignements
C’est également à cette époque que les enseignements bouddhistes commencèrent à s’exporter au-delà des frontières indiennes. Des moines bouddhistes entreprirent de longs voyages pour transmettre le dharma, atteignant des régions éloignées comme la Chine. Toutefois, il fallut encore plusieurs siècles avant que le bouddhisme ne s’implante durablement dans le Tibet, la Corée et le Japon.
La Préservation des Textes Sacrés
L’Écriture comme Outil de Transmission
Le 1er siècle de l’ère commune fut marqué par des efforts concertés pour préserver les enseignements bouddhistes. Le Canon Pali, fondement du Theravada, fut soigneusement consigné sous forme écrite, garantissant ainsi sa transmission aux générations futures.
Parallèlement, les premiers sutras Mahayana commencèrent à apparaître. Ces textes, riches en symbolisme et en métaphores, introduisirent des concepts novateurs, tels que la nature de Bouddha et la vacuité, qui continuent d’influencer les pratiquants du Mahayana à ce jour.
L’Arrivée du Bouddhisme en Chine : Une Nouvelle Phase Historique
Une Introduction Lente mais Décisive
Vers l’an 1, des moines bouddhistes entreprirent d’introduire le dharma en Chine, amorçant ainsi une nouvelle phase d’expansion. Les premiers contacts furent limités, mais le bouddhisme s’intégra progressivement à la culture chinoise, influençant la philosophie, l’art et la politique.
Une Diffusion vers d’Autres Régions
Le bouddhisme ne se limita pas à la Chine. À partir de là, il se propagea vers la Corée, le Japon et le Vietnam, tout en s’adaptant aux croyances locales. Chaque région développa des formes uniques de pratique, enrichissant la diversité du bouddhisme Mahayana.
Une Tradition Spirituelle Vivante et Diversifiée
Le quatrième conseil bouddhiste et l’émergence des courants de bouddhisme Mahayana et Theravada constituent des jalons majeurs dans l’histoire du bouddhisme. Ces événements ont façonné une tradition qui continue d’évoluer et d’inspirer des millions de personnes à travers le monde. Aujourd’hui, le bouddhisme demeure une source de sagesse intemporelle, offrant des réponses aux défis spirituels et éthiques de notre époque.