Dernière mise à jour : 26 octobre 2025
Dans le bouddhisme, Maitreya est désigné comme le futur Bouddha, celui qui apparaîtra sur Terre après la disparition complète des enseignements de Śākyamuni. Figure d’espérance et de renouveau spirituel, il occupe une place importante dans les textes anciens et les pratiques contemporaines à travers l’Asie.
À retenir
- Maitreya est le futur Bouddha promis à succéder à Śākyamuni.
- Résidant aujourd’hui dans le ciel de Tusita, il apparaîtra lorsque le Dharma aura disparu, pour restaurer l’enseignement et inaugurer une ère de bienveillance.
- Son image inspire les bouddhistes d’Asie et les chercheurs de sens dans le monde entier.
Sommaire
- Qui est Maitreya selon la tradition bouddhiste ?
- Quand et comment Maitreya apparaîtra-t-il ?
- Comment les différentes écoles bouddhistes interprètent-elles Maitreya ?
- Où Maitreya est-il vénéré aujourd’hui ?
- Quel sens Maitreya a-t-il pour les pratiquants modernes ?
1. Qui est Maitreya selon la tradition bouddhiste ?
a) Origine du nom et signification
Le nom Maitreya vient du sanskrit « maitri », qui signifie bienveillance ou amitié. Il incarne la bonté universelle et la promesse d’un monde apaisé.
Selon les textes du canon pāli et les sutras mahāyāna, Maitreya réside actuellement dans le ciel de Tusita, un royaume céleste où séjournent les futurs bouddhas avant leur dernière naissance humaine.
b) Statut de bodhisattva en attente
Maitreya n’est pas encore un bouddha pleinement éveillé.
Il est considéré comme un bodhisattva, un être promis à l’éveil parfait. Son rôle est de veiller sur les êtres et d’attendre le moment propice pour renaître sur Terre afin de restaurer le Dharma perdu. Cette attente marque la transition entre deux ères spirituelles.
c) Présence dans les textes anciens
Les textes les plus anciens mentionnant Maitreya se trouvent dans le Dīgha Nikāya et le Cakkavatti Sīhanāda Sutta.
On y lit qu’il apparaîtra lorsque la durée de vie humaine aura retrouvé mille ans et que la société sera redevenue vertueuse. Ces prophéties établissent un lien entre l’évolution morale du monde et la venue d’un nouveau guide spirituel.
2. Quand et comment Maitreya apparaîtra-t-il ?
a) Une apparition liée au cycle cosmique
Selon la cosmologie bouddhiste, l’univers traverse des cycles de création, de déclin et de renouveau.
Après la disparition totale de l’enseignement du Bouddha Śākyamuni, un long âge d’obscurité spirituelle commencera. Maitreya apparaîtra à la fin de cet âge, lorsque les conditions karmiques des êtres humains redeviendront favorables à l’éveil.
b) Les signes de son avènement
Les textes décrivent un monde renouvelé : les hommes seront de grande taille, vivront longtemps et mèneront une existence paisible.
Dans cette ère, Maitreya naîtra dans une famille aisée, atteindra l’éveil sous un arbre de naga, et enseignera les Quatre Nobles Vérités comme ses prédécesseurs. Son arrivée marquera le retour d’un âge d’or du Dharma.
c) Durée et portée de son enseignement
Les écritures annoncent que l’enseignement de Maitreya sera plus durable que celui de Śākyamuni. Il sera compris aisément par les êtres et mènera à une ère de paix spirituelle.
La compassion, l’équanimité et la sagesse y seront les valeurs dominantes.
3. Comment les différentes écoles bouddhistes interprètent-elles Maitreya ?
a) Dans le Theravāda
Le Theravāda considère Maitreya comme un bouddha à venir, sans culte particulier.
Son existence rappelle la cyclicité du Dharma : chaque ère connaît un bouddha qui ravive la vérité. La perspective reste éthique et cosmique plutôt que mystique.
b) Dans le Mahāyāna
La Mahāyāna honore Maitreya en le considérant comme un bodhisattva accessible, parfois invoqué pour la bienveillance et la sagesse.
Des sutras, tels que le « Maitreya-vyākaraṇa », lui sont consacrés. Il y est décrit comme enseignant dans le ciel de Tusita à des êtres célestes et humains avancés dans la voie spirituelle.
c) Dans le Vajrayāna
Le Vajrayāna, notamment dans le bouddhisme tibétain, vénère Maitreya comme un bouddha de la lignée de la compassion. Certains maîtres l’associent à des pratiques méditatives visant à cultiver l’amour universel.
L’art tibétain le représente souvent assis sur un trône, prêt à se lever pour venir dans le monde des hommes.
4. Où Maitreya est-il vénéré aujourd’hui ?
a) En Asie de l’Est
En Chine, au Japon et en Corée, Maitreya est l’objet d’un culte ancien. On le représente souvent sous la forme d’un moine jovial et souriant, image inspirée du moine chinois Budai, perçu comme son incarnation.
Des fidèles ont consacré des temples à Maitreya, notamment à Nara, en Corée du Sud et en Mongolie.
b) En Asie du Sud et du Sud-Est
Les pays Theravāda, comme la Thaïlande ou le Sri Lanka mentionnent Maitreya dans les sermons et les prières. Il rappelle la continuité du Dharma et l’espérance d’un renouveau spirituel futur.
Son image figure souvent dans les sanctuaires à côté de celle de Śākyamuni.
c) Dans les mouvements modernes
Depuis le XXᵉ siècle, des mouvements syncrétiques ou spirituels en dehors du bouddhisme traditionnel revendiquent la venue de Maitreya comme symbole d’un nouvel âge de paix mondiale.
Ces lectures contemporaines s’écartent du canon mais témoignent de la vitalité de ce mythe dans la culture globale.
5. Quel sens Maitreya a-t-il pour les pratiquants modernes ?
a) Une figure d’espérance
Pour de nombreux pratiquants, Maitreya symbolise la confiance dans la bonté fondamentale de l’humanité. Son avènement rappelle que même après les périodes d’obscurité morale, la compassion et la sagesse peuvent renaître.
b) Une source d’inspiration éthique
Maitreya incarne la pratique de la bienveillance (maitrī). Dans la vie quotidienne, méditer sur son nom ou contempler son image invite à développer la patience, la douceur et l’altruisme, vertus essentielles à la transformation intérieure.
c) Un symbole universel
Au-delà du cadre religieux, Maitreya évoque un idéal universel de paix et de renouveau. Dans un monde marqué par la division, il représente l’espoir d’un futur guidé par la compréhension mutuelle et l’éveil collectif.
