Dernière mise à jour : 31 octobre 2025
Atisha Dipankara Shrijnana, moine et philosophe bouddhiste du XIe siècle, occupe une place centrale dans l’histoire du bouddhisme tibétain.
Né au Bengale, il a voyagé à travers l’Inde et l’Asie pour diffuser les enseignements du Mahayana. Sa venue au Tibet a marqué une véritable renaissance spirituelle après une période de déclin doctrinal.
À retenir
- Atisha (982-1054) est né au Bengale oriental, dans une famille royale.
- Il a étudié au célèbre monastère de Nalanda, haut lieu du bouddhisme indien.
- Il a introduit au Tibet la méthode du Lamrim ou “Chemin progressif vers l’éveil”.
- Son œuvre majeure, le Bodhipathapradipa, a structuré l’enseignement tibétain.
- Il est vénéré dans toutes les écoles du bouddhisme tibétain, notamment la Kadampa.
Sommaire
- Origine et formation d’Atisha
- Voyages et enseignements en Asie
- Le rôle d’Atisha dans la réforme du bouddhisme tibétain
- Les principes doctrinaux transmis par Atisha
- L’héritage spirituel et culturel d’Atisha
1. Origine et formation d’Atisha
Atisha est né vers 982 dans une famille royale du Bengale oriental, dans l’actuel Bangladesh. Dès son enfance, il manifeste un profond intérêt pour la spiritualité.
Il quitte la cour pour étudier auprès de maîtres bouddhistes renommés. Sa quête le conduit au monastère de Nalanda, centre intellectuel majeur de l’Inde médiévale.
Là, il reçoit les enseignements du Mahayana, du Vajrayana et du Vinaya, consolidant une formation complète à la fois philosophique et monastique.
Sous la direction de maîtres tels que Dharmakirti et Ratnakara Shanti, Atisha se spécialise dans la logique, la méditation et l’éthique.
Son érudition lui vaut une réputation considérable dans tout le sous-continent indien. Son nom sanskrit, Dipankara Shrijnana, signifie “Celui dont la sagesse est la lumière qui guide”.
2. Voyages et enseignements en Asie
À la suite de ses études, Atisha entreprend une série de voyages spirituels à travers l’Inde, le Népal et l’Indonésie. Il se rend sur l’île de Sumatra où il rencontre le maître Serlingpa, qui l’initie profondément à la pratique de la compassion universelle et de la bodhicitta, l’esprit d’éveil.
Durant ces années de voyage, Atisha enseigne dans plusieurs monastères et rassemble de nombreux disciples.
Son enseignement met l’accent sur la complémentarité entre la sagesse (prajna) et la compassion (karuna), piliers de la voie du bodhisattva. Ces principes deviendront la base de son œuvre réformatrice au Tibet.
3. Le rôle d’Atisha dans la réforme du bouddhisme tibétain
À cette époque, le bouddhisme tibétain connaissait une période de déclin. Les pratiques tantriques étaient souvent mal comprises, et les textes originaux avaient été partiellement perdus.
Le roi tibétain Yeshe-Ö invite alors Atisha à venir restaurer la pureté doctrinale.
Atisha accepte et arrive au Tibet vers 1042, après un long voyage à travers les montagnes de l’Himalaya.
a) L’accueil au Tibet
Installé au monastère de Thöling, Atisha attire rapidement de nombreux disciples.
Son principal élève, Dromtönpa, deviendra le fondateur de l’école Kadampa, à l’origine de la future tradition Gelug.
Les enseignements d’Atisha ramènent rigueur, discipline et clarté dans la pratique monastique.
b) Le Bodhipathapradipa
Durant son séjour, Atisha rédige son ouvrage le plus célèbre, le Bodhipathapradipa (“La lampe sur le chemin de l’éveil”). Ce texte résume l’ensemble de la voie bouddhique en un cadre méthodique et accessible.
Il structure le parcours spirituel en trois niveaux : le pratiquant de motivation inférieure, moyenne et supérieure. Cette classification deviendra la base du Lamrim, enseigné plus tard par Tsongkhapa.
4. Les principes doctrinaux transmis par Atisha
a) La bodhicitta
Au cœur de la pensée d’Atisha se trouve la bodhicitta, l’esprit tourné vers l’éveil pour le bien de tous les êtres. Il enseigne que sans cette intention altruiste, la pratique spirituelle reste incomplète.
La bodhicitta unifie compassion et sagesse en une seule voie de libération.
b) L’éthique monastique
Atisha insiste sur la pureté de la conduite morale. Il ravive les règles du Vinaya et rappelle que la discipline constitue le fondement de toute progression spirituelle.
Pour lui, la méditation et la connaissance doivent s’enraciner dans une vie éthique.
c) L’unité des enseignements
Atisha prône une approche intégrée des différentes traditions bouddhiques. Il ne rejette pas les tantras, mais en propose une lecture purifiée, fondée sur la compréhension du Mahayana.
Cette vision équilibrée réconcilie les courants et inspire la synthèse doctrinale du bouddhisme tibétain.
5. L’héritage spirituel et culturel d’Atisha
Atisha s’éteint vers 1054 au monastère de Nyethang, près de Lhassa. Son influence perdure à travers l’école Kadampa, qui inspire les traditions postérieures, notamment Gelug, fondée par Tsongkhapa au XIVe siècle.
Les valeurs d’équilibre, de compassion et de rigueur qu’il a transmises continuent de structurer l’enseignement monastique tibétain.
Son image est souvent représentée sous la forme d’un moine tenant une lampe, symbole de la clarté qu’il a apportée au Tibet. Les pèlerins visitent encore aujourd’hui les sites liés à sa vie, notamment le monastère de Nyethang, où sa relique principale est conservée.
L’enseignement d’Atisha rappelle que le bouddhisme n’est pas seulement une doctrine intellectuelle, mais une voie de transformation personnelle fondée sur l’éthique, la méditation et la sagesse.
Son œuvre incarne l’union de la pensée indienne et de la tradition tibétaine dans un même élan vers la compassion universelle.
